天文学家发现首颗绿色恒星

白矮星得名并非偶然：它们的光通常呈白色或微蓝色。但华威大学的天文学家发现，在冷却的恒星残骸中，可以看到粉色、黄色、紫色甚至绿色的星体。它们的颜色不仅取决于温度，还取决于其极高密度大气的成分。

对于大多数恒星来说，颜色几乎完全由温度决定：恒星越冷，其光线就越红，而最热的恒星则呈现出蓝白色。但对于正在冷却的白矮星来说，另一个因素也开始发挥作用——极其稠密的大气层。在其中最冷的白矮星中，其大气密度可达1克/立方厘米，几乎与水的密度相当，比太阳光球层高出数百万倍。

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在如此浓厚的大气中，碳、钙和钠开始吸收光线，不再局限于特定的窄波长，而是在更宽的光谱区域内。结果，光谱中的某些颜色消失了，剩下的光线呈现出一种通常不会从恒星身上预期的色调。

肉眼无法看到白矮星的颜色：因为没有任何一颗白矮星距离我们足够近。因此，研究人员使用了现有的光谱数据——这些数据展示了恒星在每个波长上辐射了多少光。接着，科学家们计算了人类眼睛会如何感知这组波长：他们考虑了我们的眼睛对红、绿、蓝光的敏感度，并据此还原了每颗恒星的可视颜色。

最不寻常的是WD J1330+6435，其温度约为4000 °C。它曾吞噬了来自自身行星系统的岩石物质，导致其大气中富含钙、锂和钠。钠会强烈吸收光谱中的橙色部分，因此在人类眼中，这颗恒星看起来会是绿色的。据作者称，此前没有任何一颗恒星——无论是普通恒星还是已演化为白矮星的恒星——被描述为绿色。

富含碳的白矮星通常呈现粉色或紫色调，受小行星和彗星残骸污染的则呈黄色，而由氢和氦混合构成的冷矮星可能呈现蓝绿色。

在65光年范围内的151颗白矮星样本中，有5颗颜色异常——2颗为黄色，3颗为粉色。也就是说，根据研究人员的评估，每30颗白矮星中就有1颗颜色异常。不过，该类恒星的平均代表确实是白色的。